Роман повествует о нелёгкой жизни колонистов под куполами поселений на Марсе. Земля не в силах содержать поселение, не приносящее никакой пользы. Администратор поселения старается всеми силами обрести экономическую автономность и сохранить поселение. Нечаянным свидетелем происходящих перемен становится писатель-фантаст, отправившийся на Марс за новыми впечатлениями.
Человеческий организм не предназначен для Марса. Строительство марсианских баз и поддержание на них необходимой для комфортного обитания людей обстановки – это слишком затратно. Гораздо более практично изменить колонистов под планету, чем планету под колонистов. Теперь они уже больше, чем просто люди. Это киборги, «Люди Плюс». По физическим возможностям они намного превосходят обыкновенных землян и мало их напоминают, но по психологии – это самые настоящие люди.
Закончилась начальная стадия освоения Красной планеты: на Марсе стали строится города, суровый общинный уклад жизни герметичной колонии уходит в прошлое, марсианское общество всё больше напоминает земное. Соответственно, переживает оно те же проблемы – социальные, демографические, политические. Это новый «Новый свет» - место для тех, кто хочет начать жизнь с чистого листа, попытать удачи на другой планете. Новый фронтир, которому ещё только предстоит стать цивилизованным.
Вынужденная колонизация, которую приходится осуществлять самому – что это? Правильно, это – робинзонада. Так уж получилось, что астронавт Марк Уотни остался на марсианской базе в одиночестве, и ближайший космический корабль с Земли прилетит сюда лишь через четыре года. Чтобы продержаться всё это время в одиночестве и с весьма ограниченным запасом ресурсов, ему придётся серьёзно постараться.
Что произойдёт, если колонизировать Марс отправятся не герои, готовые жертвовать собой ради высокой цели, а жалкие неудачники, зануды, мелкие людишки и ничтожные человечишки? Это будет самое мелкотравчатое обживание чужой планеты. Погрязшие в ссорах и сварах, колонисты (каждый из которых с превеликим вниманием относится к своим бесчисленным порокам и наплевательски – к окружающим его людям) больше похожи на злобных пауков в банке, чем на людей, объединённых общим делом.
