10 декабря 2001 года из кандагарской тюрьмы в Афганистане был освобожден уроженец Набережных Челнов Айрат Вахитов, который провел в плену у талибов около двух лет.
В 1997 году Айрат Вахитов стал имамом одной из мечетей Набережных Челнов. В 1999 году после поездки 25-летнего имама в Чечню, местное ФСБ возбудило против него уголовное дело за «участие в незаконных вооруженных формированиях». В декабре того же года Вахитов, спасаясь от преследования правоохранительных органов, вместе со своим приятелем покинул Челны и незаконно перешел афганскую границу в районе узбекского города Термез. Они собирались добраться до Ирана, а оттуда в какую-либо другую страну. Однако на границе их задержали талибы, которые обвинили перебежчиков в том, что они являются «российскими шпионами».
Челнинцев бросили в кабульскую тюрьму, где несколько дней пытали и избивали, требуя признания. После начала военной операции США в Афганистане, их перевели в тюрьму в Кандагаре.
«В Афганистане я семь месяцев провел взаперти без света, - рассказывал Айрат французскому журналисту издания «Le Monde» Пьеру Люильри. - Две ночи в неделю нас избивали до утра. Они кричали: «Признавайся, скотина, что ты агент КГБ». На моих глазах перерезали горло моему другу Якубу. Меня подвешивали за руки и били электрическим проводом».
Освободившись из талибской тюрьмы, Вахитов угодил в тюрьму американскую - в Гуантанамо на Кубе. Перелет туда продолжался 28 часов. Челнинец попал в так называемую «оранжевую» (по цвету робы) зону тюрьмы с более жесткими условиями. Тюрьма представляла собой несколько морских контейнеров, внутри каждого - два десятка отсеков на одного человека. В ячейке — нары, умывальник, туалет, стрелка с направлением на Мекку и расстоянием до нее — 12 749 километров, дверь с «кормушкой» и окно метр на метр. Среди соседей Айрата были австралийцы, африканцы, арабы и турки. На допросах американские военные интересовались российской армией: знает ли он устройство ядерного оружия, где служил, какими военными секретами владеет. «Про «Аль-Каиду» и терроризм меня совсем не спрашивали», - рассказывал Айрат.
В Гуантанамо Вахитов пробыл полтора года, после чего был экстрадирован в Россию. Его четыре месяца продержали в тюрьме «Белый лебедь» в Пятигорске - допрашивали про США и талибов. Российские власти предъявили ему обвинения в незаконном переходе границы, наёмничестве и участии в преступном сообществе, однако за недостатком улик дело прекратили, а его отпустили. Позже Вахитова несколько раз задерживали по подозрению в подготовке терактов. Однажды этапировали из Москвы в Набережные Челны, но освободили так и не предъявив обвинения.
После трёх лет давления и слежки Вахитов покинул Россию. В 2007 году он выехал в Египет, где пытался устроиться с семьей и найти работу. Позже его видели в Саудовской Аравии, а в 2010 году вновь в Афганистане. В 2011 году Айрат Вахитов нашел убежище в Турции. По данным «Voice of America», Вахитов отказался от российского гражданства.
В том же 2011 году видеолекции Вахитова были признаны экстремистскими. Экс-челнинца в прессе называли участником сирийской группировки «Джейш-аль-Мухаджирин валь-Ансар», но сам он отрицал связь с ней. Из-за своей отрицательной позиции к деятельности ИГИЛ Вахитов регулярно получал угрозы.
С января 2015 года Вахитов состоит в «Союзе чести», который базируется в Турции и объединяет представителей всех «мусульманских школ и толков» салафитского ислама. В начале июля 2016 года СМИ сообщили о задержании Вахитова по подозрению в причастности к атакам в аэропорту Ататюрка. Позднее он был выпущен, но в середине июля того же года США включили Вахитова в список террористов - к экс-челнинцу применилась формулировка «иностранный боевик из российского Татарстана, воюющий в Сирии» и «вербующий через интернет боевиков для их переброски в Сирию». В августе 2016 года Европейский Союз Вахитова в свой санкционный список.
В октябре 2016 года и повторно в марте 2019 года Айрат Вахитов был включён в перечень террористов и экстремистов Росфинмониторинга. В 2017 году российский суд принял заочное решение об аресте Айрата Вахитова.
